A poupança é, numa primeira fase, aquilo a que chamamos dinheiro (moeda).

Se os aforradores guardarem a sua poupança e não a canalizarem para o investimento, por exemplo, guardando-a em casa ou num cofre, esta não desempenha o seu papel de financiamento da economia. Além disso, devido à inflação, essa poupança vai perder valor.

Ao contrário, se os aforradores confiarem as suas poupanças ao sistema financeiro, não só vão ajudar a financiar a economia, como obtêm um rendimento (uma rendibilidade) que lhes vai permitir manter ou aumentar o valor da sua poupança. O sistema financeiro vai transformar as poupanças em produtos financeiros.

No sentido de captar poupanças o sistema financeiro emite produtos, tais como:

• Um depósito à ordem ou a prazo;
• Um PPR;
• As participações em fundos de investimento.

Os recursos assim captados são posteriormente canalizados para investimento, por via de outros produtos financeiros, de que são exemplo:

• Um empréstimo (crédito) para aquisição de habitação própria por 30 anos;
• Um empréstimo obrigacionista a uma empresa;
• Um empréstimo em project finance ao Estado para construção de uma nova infra-estrutura rodoviária.

O Sistema Financeiro actua nos mercados financeiros. Mercados financeiros são mercados onde se compram e vendem produtos financeiros.

Os mercados financeiros classificam-se em mercados monetários e mercados de capitais.